위기의 스타 엔터테인먼트, 새로운 투자 유치 성공

• 호주 스타 엔터테인먼트, 규제 기관의 벌금으로 심각한 재정난 겪어
• 주가마저 폭락하여 새로운 투자 자금 유치도 막힌 상황
• 대출 약정까지 맺었으나 자금 수혈이 쉽지 않아 도산 위험마저 거론
• 새로운 투자자의 출현으로 위기 극복 가능성 내비쳐

크라운 카지노(Crown Casino)에 이어 호주에서 두 번째로 큰 카지노 운영 업체 ‘스타 엔터테인먼트 그룹(Star Entertainment Group)’이 심각한 자금난을 겪는 와중에 깜짝 투자 유치에 성공했습니다. 스타 엔터테인먼트는 호주 게임 규제 기관의 강력한 제재와 벌금으로 인해 극심한 재정난을 겪고 있었습니다. 이내 작년 말 현금 보유량이 바닥을 드러내며 도산 위험이 멀지 않았다는 의견까지 나왔으나, 새로운 투자를 유치하여 자금난을 해결할 수 있는 시간을 벌게 되었습니다. 물론 새로운 투자 자금 유치가 모든 문제를 일거에 해결해줄 수는 없으나 안팎으로 위기에 처한 스타 엔터테인먼트에세 한 줄기 빛이 될 수 있는 희속인 것은 분명합니다.

재정 불안으로 스타 엔터테인먼트의 주가 폭락

스타 엔터테인먼트는 호주 지역 내 5개의 호텔 리조트를 운영하고 있습니다. 이 중 ‘더 스타(The Star)’ 브랜드의 3개 리조트는 스타 엔터테인먼트 그룹의 핵심 수익원으로 꼽힙니다. 그 중에서도 작년 브리즈번 퀸스 워프(Queen’s Wharf) 지역에 새로 오픈한 ‘더 스타 브리즈번’은 36억 호주 달러(3조 2,500억 원)를 투자하며 야심차게 준비한 핵심 리조트입니다. 카지노를 포함해 다양한 레스토랑과 바, 상점으로 구성되어 있습니다.

• 더 스타 브리즈번 (The Star Brisbane) : 카지노 포함
• 더 스타 골드 코스트 (The Star Gold Coast) : 카지노 포함
• 더 스타 시드니 (The Star Sydney) : 카지노 포함
• 트레저리 브리즈번 (Treasury Brisbane)
• 골드 코스트 컨벤션 및 전시 센터 (Gold Coast Convention & Exhibition Centre)

최근 스타 엔터테인먼트는 현금 보유액 감소로 인한 재정 불안 상태를 지속했습니다. 스타 엔터테인먼트는 2025년 회계 연도(FY25) 1분기 재무 결과에서 3억 5,100만 호주 달러(3,180억 원) 매출을 기록했습니다. 전년 대비 18% 감소한 수치로서, EBITDA 역시 130% 급락했습니다. 이는 EBITDA가 45%나 감소한 이전 회계 연도의 연장선이며, 1,800만 호주 달러(163억 원)의 손실을 기록하기도 했습니다. 소비자의 수요 감소와 규제 감독 강화에 따른 영향으로 풀이됩니다.

이로 인해 호주 증권거래소(ASX, Australian Securities Exchange)에서 주가가 크게 폭락했습니다. 호주 증권거래소에 상장된 스타 엔터테인먼트의 주가는 작년 8월 말부터 크게 하락하기 시작했으며, 0.5 호주 달러(453원) 내외에 머물던 주가가 작년 9월 27일 0.25 호주 달러로 반토막나고 말았습니다. 이후레도 주가는 계속 하락하여 올해 1월 10일에는 0.11 호주 달러(99원)까지 하락했습니다. 0.59 호주 달러를 기록한 2024년 7월 29일 고점 대비 자그마치 81.35% 폭락한 것입니다.

최근의 주가 하락은 지난 1월 8일에 공개한 2024년 12월 31일 기준 현금 보유액이 7,900만 호주 달러(715억 7,400만 원)까지 떨어졌다는 사실이 알려지며, 투자자들이 회사의 지속적인 운영 역량에 의구심을 품은 탓입니다. 7,900만 호주 달러는 전분기 대비 50% 감소한 수치로서, 2024년 4분기 회사의 총 지출 금액이 1억 700만 호주 달러(969억 4,300만 원)인 점을 감안하면 턱 없이 부족한 액수입니다.

회사가 버틸 수 있는 시간이 얼마 남지 않았다는 사실에 많은 투자자들이 등을 돌렸습니다. 세계적인 투자은행 ‘JP모건(JP Morgan Chase)’은 작년 말 스타 엔터테인먼트에 대한 사업 지분을 매각하며 빠르게 탈출했습니다. JP모건은 기존에 주식 5.09%를 보유하고 있었으나, 전량 매각한 것으로 알려졌습니다. 코로나19 팬데믹의 영향으로 매출이 크게 감소한 데 따른 유동성 압박과, 갈 수록 치열해지는 세계 카지노 경쟁에서 우위를 점하기 어렵다는 판단에 의한 것으로 보입니다.

급격한 주가 하락으로 인해 시가총액이 상당부분 증발하며 새로운 자금이나 투자 유치에 많은 어려움이 발생했고, 회사의 재정 건전성 및 회복 능력에 대한 우려의 목소리는 더욱 높아졌습니다. 미국의 금융 서비스 회사 ‘모닝스타(Morningstar)’ 분석가 앵거스 휴이트(Angus Hewitt)는 지금과 같은 현금 유출이 지속될 경우, 2월 말에는 도산 위험에 처하고 말 것이라 경고하며, 붕괴 확률이 50%에 이른다고 분석했습니다. 이러한 전문가들의 부정적인 예측은 회사의 미래에 암울함을 더했습니다.

막대한 벌금에 의한 재정난 극복이 쉽지 않은 상황

스타 엔터테인먼트는 현금 보유량이 감소한 이유에 대하여, 구조 조정 진행 비용과 게임 규정 준수 요구 사항과 관련한 자금 유출 등이 복잡하게 얽힌 탓이라고 해명했습니다. 실제로 스타 엔터테인먼트는 작년 10월 뉴사우스웨일즈(New South Wales) 지역 게임 규제 기관 ‘독립 카지노 위원회(NICC)’가 부과한 1,500만 호주 달러(135억 9,000만 원)의 벌금을 납부해야 하는 처지에 놓여 있습니다. 이 과정에서 시드니 지역 카지노 운영 라이센스가 일시적으로 정지되었고, 규정을 준수하기 위해 폭 넓은 시정 활동이 필요해졌습니다.

호주의 게임 규제 기관은 2022년부터 스타 엔터테인먼트가 자금 세탁을 방치하고 및 금융 규정을 우회하는 부정 행위를 벌이는 등 종합적인 ‘거버넌스(Governance) 실패’를 저질렀다 여기고 집중 조사를 벌였습니다. 고액 베터(High Roller)들이 규제 기관의 관리를 회피하고, 중국 직불카드가 연결된 계좌 등 불투명한 경로를 통해 자금 세탁 행위를 벌였다는 혐의입니다. 더불어 범죄 활동과 관련된 위험을 적극적으로 관리하지 못 했다는 혐의도 추가되었습니다. 스타 엔터테인먼트의 가장 큰 경쟁자인 ‘블랙스톤(Blackstone)’ 소유 크라운 카지노 역시 함께 조사 대상에 올랐습니다.

현재 스타 엔터테인먼트 앞에 놓인 재난은 사실 근원을 거슬러 올라가자면 마카오 정킷 사업자 ‘썬시티카지노’와의 거래에서 찾을 수 있습니다. 썬시티카지노는 과거 2016년부터 2020년 9월까지 4년 동안 스타 엔터테인먼트 소유의 카지노를 이용하며 155억 달러(22조 6,300억 원)를 벌어들였습니다. 문제는 이들이 불법 도박 및 마약 거래, 대규모 자금 세탁에 연루된 범죄 조직과 연결되어 있다는 사실이 알려진 것입니다. 이에 썬시티카지노와 엮인 스타 엔터테인먼트 역시 호주 게임 규제 기관의 된서리를 맞고 말았습니다. 범죄와 연관되어 있는 인물이 카지노에서 고액을 베팅하도록 허용했으며, 고의적으로 느슨하게 관리했다는 것입니다. 그 결과 엄청난 벌금을 받고 재정 불안에 처했으며, 회사의 이미지 역시 추락했습니다.

벌금 외에도 신규 대출을 확보하기 위한 사전 수수료 역시 재정 부담을 가중시켰습니다. 스타 엔터테인먼트는 지난 11월 2억 호주 달러(1,812억 원) 가량의 새로운 대출 약정(Debt Facility) 계약을 맺었습니다. 대출 약정이란 거래 은행의 통장을 이용해 정해진 한도 내에 일정한 금액을 수시로 빌릴 수 있는 대출 제도입니다. 정해진 금액을 빌리고 그에 대한 이자를 지불하는 일반 대출과 달리, 대출 약정은 사용한 금액에 대해서만 이자를 지급합니다. 매출 감소와 비용 증가, 벌금 납부 등의 총체적 난국에 처한 기업을 살리기 위한 구제책입니다.

2024년 12월 20일까지 이용 가능한 대출 약정은 스타 엔터테인먼트가 이해 관계자들의 신뢰를 회복하고 장기적 성장을 도모하기 위한 자금줄을 확보했다는 점에서 매우 중요한 기점이 되었습니다. 그러나 대출 약정에서 1억 호주 달러를 인출한 이후, 대출 실행 조건을 충족하지 못 하여 추가적인 1억 호주 달러를 인출하는 데 실패하고 말았습니다. 이로 인해 유동성을 강화하기 위한 대체 자금 조달 방안이 더욱 절실해졌습니다.

구원투수로 등장한 인물에 의해 새로운 투자금 유치

이렇게 탈출구가 없을 것처럼 보이는 암울한 상황에서 스타 엔터테인먼트는 새로운 투자 자금을 깜짝 유치하는 데 성공했습니다. 호주의 경제 전문지 ‘AFR(Australian Financial Review)’은 마카오의 사업가 왕싱춘(Wang Xing Chun)이 지난 1월 10일 스타 엔터테인먼트 그룹의 지분 5.52%를 인수했다고 전했습니다. 주식 매수는 2024년 9월부터 올해 1월 10일까지 이루어졌으며, 25.78 센트에서 0.11 호주 달러 사이의 가격으로 총 1억 5,830만 주를 매수한 것으로 알려졌습니다.

왕싱춘의 정체에 대해선 아직 정확히 밝혀진 바가 없으며, 홍콩 증권거래소에 상장된 석탄 관련 기업 ‘윈스웨이 코킹 콜 홀딩스(Winsway Coking Coal Holdings)’의 이사일 것이라는 추측만 나오는 상황입니다. 영국령 버진아일랜드(Virgin Islands)에 등록된 회사 ‘아론 필드(Aron Field Limited)’ 및 ‘윈보 석유화학(Winbo Petrochemicals Limited)’과도 관련이 있는 인물일 것이라는 추측도 나옵니다.

그의 존재가 알려진 것은 그가 1월 10일에 170만 달러(24억 8,000만 원) 상당의 주식을 인수하며 공개 기준을 넘어서 공시가 이루어진 덕분입니다. 호주 퀸즐랜드(Queensland)와 뉴사우스웨일즈에서 시행하는 엄격한 규제로 인해, 그의 지분은 10%가 한계이므로 그가 추가적인 투자에 나설지 여부는 불투명합니다. 현재 아직 10%까지 여유가 있는 상황이기 때문에 추가적인 투자에 나설 가능성도 분명히 존재합니다.

그러나 상황 여하를 떠나 새로운 투자자가 출현했다는 소식은 분명한 희소식입니다. 9.6%의 지분을 보유한 홍콩 ‘인베스트먼트 홀딩스(Investment Holdings)’에 이어 왕싱춘이 두 번째 대주주로 등극하며, 새로운 자금을 수혈한 스타 엔터테인먼트는 우선 급한 불을 끄고 한숨 돌릴 수 있는 시간을 확보했습니다. 새로운 투자 유치 소식이 알려지자 주가도 12% 상승하며 반등에 성공했습니다.

물론 이것으로 모든 위기가 해결된 것은 아닙니다. 이번의 새로운 투자 자금 유치가 장기적으로 모든 문제를 해결할 수 있는 수준이 될지 여부는 여전히 미궁 속에 있습니다. 궁극적으로 게임 규제 기관의 규제 요건을 완전히 충족하여 카지노를 성공적으로 운영하는 것이 가장 중요합니다. 구조조정을 통한 비용 절감과 운영 효율성 제고는 회사에 대한 투자자들의 신뢰를 회복하는 데에도 도움이 될 것입니다.

이에 현재 스타 엔터테인먼트는 대규모 구조조정을 계획하고 있습니다. 노후화되어 수익성이 떨어지는 ‘트레저리 브리즈번(Treasury Brisbane)’ 호텔을 영구적으로 폐쇄하여 비용을 절감하고, 미래 성장 계획의 핵심인 ‘더 스타 브리즈번(The Star Brisbane)’의 단계적 확장 오픈에 남은 역량을 기울이는 것이 대표적입니다. 다만 보다 강화된 게임 규제와 재정적 어려움으로 인해 구조조정을 성공적으로 수행할 수 있을지 여부에 대한 의구심이 남아 있습니다. 스타 엔터테인먼트의 위기가 지속될 경우 새로운 리조트 호텔은 도리어 막대한 재정적 부담이라는 부메랑으로 돌아올 가능성이 큽니다.

2024년 연례 보고서에서 스타 엔터테인먼트 회장 앤 워드(Anne Ward)는 회사가 이해 관계자 및 게임 규제 기관의 신뢰를 회복하는 것이 급선무이며, 지속적인 운영 및 회복을 위한 재정 지원의 필요성을 강조했습니다. CEO 로비 맥칸(Robbie McCann) 역시 9,000명에 달하는 직원들의 일자리를 보전하고 안정적인 운영을 향한 회사의 의지를 강조했습니다. 그 일환으로 부채를 갚기 위해 금융 기관과 긴급 대출 협상을 진행 중이며, 보유 중인 자산을 매각하려는 움직임도 나오고 있습니다.

스타 엔터테인먼트의 운명을 가르는 분수령은 올해 2월 28일로 예정되어 있는 상반기 실적 발표입니다. 이 날 발표하게 될 포괄적인 재무 실적에 따라 투자자 및 업계 관계자들은 스타 엔터테인먼트가 실적 하락세를 멈췄는지, 아니면 아직도 많은 어려움이 산적해 있는지 여부를 정확히 파악할 수 있을 것으로 보입니다. 호주는 갈 수록 강화되는 카지노에 대한 규제를 강화하고 있으며, 이에 따른 규정 준수 비용도 증가하고 있습니다. 온라인카지노 산업으로 빠르게 옮겨가는 소비자들의 관심 또한 육상(Land) 카지노 업체 입장에선 해결해야 할 난관입니다. 그런 의미에서 스타 엔터테인먼트의 향방은 비단 회사 뿐만 아니라 호주 카지노 업계의 전체적인 향방을 가늠하는 중요한 이정표가 될 것으로 보입니다.

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